محققان ناسا در حال طراحی ساعت اتمی جدیدی هستند که جهت‌یابی فضاپیماها را ارتقا بخشیده و باعث بهبود تحقیقات فضایی خواهد شد.

 ساعت اتمی جدید در آزمایشگاه پیشرانه جت ناسا (JPL) در حال طراحی و ساخت است و در سال 2015 میلادی به فضا پرتاب می‌شود.

ساعت اتمی یون جیوه یک سال در فضا باقی می‌ماند و در این مدت محققان شرایط بهبود جهت یابی فضاپیماها از طریق ساعت اتمی و بررسی شرایط دشوار فضایی بر عملکرد ساعت را مورد بررسی قرار خواهند داد.

ناسا در حال حاضر از ساعت های اتمی بسیار دقیقی بر روی زمین برای کنترل جهت یابی فضاپیماها استفاده می‌کند. سیگنال های رادیویی از مراکز زمینی به فضاپیما ارسال می شود و پس از دریافت، مجددا به زمین باز می‌گردند؛ با اندازه گیری طول مدت ارسال و بازگشت سیگنال ها، محققان می‌توانند مکان حضور فضاپیما را مشخص کنند.

زمانیکه فضاپیما در عمق فضا قرار دارد، روند ارسال و دریافت سیگنال ها با تأخیر مواجه می‌شود و محققان ناسا امیدوارند با استفاده از ساعت اتمی، جهت یابی فضاپیما در فضا را ارتقاء دهند.

ساعت اتمی جدید مانند موقعیت یاب (GPS)‌عمل می کند و در آینده هر فضاپیما با دارا بودن ساعت اتمی مخصوص به خود می تواند براحتی سیگنال های زمین را دریافت کرده و بدون نیاز به دریافت پاسخ از مرکز، در فضا جهت یابی کند.

به گفته «تاد الی» از محققان آزمایشگاه پیشرانه جت، ساعت جدید بسیار دقیق بوده و می تواند در برابر تأثیرات جاذبه و شرایط فضا مقاومت کند. اندازه آن سبک تر و کوچک تر از ساعت های اتمی موجود است که با کاهش هزینه ها، می تواند تحقیقات فضایی را ارتقاء دهد.